在鋼筋混凝土結構中，防止混凝土開裂的一種設想是利用某些手段，在結構構件受外荷載作用前，預先對由外荷載引起的混凝土受拉區(qū)（可能開裂的部位）施加預壓應力，用以減小或抵消外荷載所引起的混凝土的拉應力，從而，使結構構件中的混凝土的拉應力不大，甚至處于受壓狀態(tài)。也就是借助于混凝土較高的抗壓能力來彌補其抗拉能力的不足。采用預先加壓的手段來間接地提高混凝土的抗拉強度，從本質上改變混凝土易裂的特性，使構件在正常使用的情況下不開裂，或裂縫開得較晚、開展寬度較小，減小變形，增大剛度，滿足使用要求。這種在構件受荷載以前預先對混凝土受拉區(qū)施加壓應力的結構稱為“預應力混凝土結構”。其特點為：

　�。�1）對混凝土構件施加預應力可以提高構件的抗裂性。因為施加了預應力后，使得構件在使用荷載下，產(chǎn)生拉應力的混凝土首先要抵消該預應力，使得構件的拉應力減小，從而提高了構件的抗裂性和耐久性。

　�。�2）改善和提高了結構構件的受力性能。由于預應力的存在，控制了構件裂縫的出現(xiàn)及裂縫開展寬度，提高了構件的剛度，從而減小了受力構件承受荷載后彎曲的程度。

　　（3）提高構件的抗剪能力，由于縱向預應力鋼筋具有錨栓作用，阻礙著構件斜裂縫的出現(xiàn)與開展，又由于預應力混凝土梁的曲線鋼筋合力的豎向分力將部分地抵消剪力，因而提高了構件的抗剪能力。

　�。�4）提高構件的抗疲勞強度，有利于結構承受動荷載。

　�。�5）提高構件的受壓穩(wěn)定性。當受壓構件長細比很大時，在其受到一定的壓力后，便容易被壓彎，以致喪失穩(wěn)定而破壞。如果對鋼筋混凝土柱施加預應力，使縱向受力鋼筋張拉得很緊，不但預應力鋼筋本身不易壓彎，而且可以幫助周圍的混凝土提高抗壓彎能力，從而提高構件的穩(wěn)定性。

　�。�6）可以充分利用高強材料節(jié)約鋼材、減輕結構自重，克服了鋼筋混凝土的重要缺點。

　�。�7）在使用荷載作用下，預應力混凝土構件基本上處于彈性工作階段。但預應力混凝土同時也存在著一些缺點：如生產(chǎn)工藝較復雜、對施工質量要求高、施工周期長、需要有如張拉機具、灌漿設備和錨固裝置等專用設備、預應力混凝土結構的開工費用較大，對于構件數(shù)量較少的工程成本較高，且不能提高構件的承載力。