建筑的平面布局是決定一座建筑、一組建筑、一群建筑，甚至一個村鎮(zhèn)、一個城市形制的重要因素。在中國古代建筑中，基本上有兩種平面布局的方式。一種是莊嚴(yán)雄偉，整齊對稱，一種是曲折變化，靈活多樣。舉凡帝王的京都、皇宮、壇廟、陵寢，官府的衙署廳堂、王府、宅第，宗教的寺院、宮觀以及祠堂、會館等等，大都是采取前一種形式。其平面布局的特點是有一條明顯的中軸線，在中軸線上布置主要的建筑物，在中軸線的兩旁布置陪襯的建筑物。這種布局主次分明，左右對稱。以北京的寺廟為例，在它的中軸線上最前有影壁或牌樓，然后是山門，山門以內(nèi)有前殿、其后為大殿（或稱大雄寶殿），再后為后殿及藏經(jīng)樓等。在中軸線的兩旁布置陪襯的建筑，整齊劃一，兩相對稱，如山門的兩邊有旁門，大殿的兩旁有配殿，其余殿樓的兩旁有廊廡、配殿等等。工匠們運用了烘云托月，綠葉托紅花等手法，襯托出主要建筑的莊嚴(yán)雄偉。這類建筑，不論建筑物的多少、建筑群的大小，一般都采用此種布局手法。從一門一殿到兩進(jìn)、三進(jìn)以至九重宮闕，龐大帝京都是這樣的規(guī)律。這種莊嚴(yán)雄偉、整齊對稱、以陪襯為主的方式完全滿足了統(tǒng)治者和神佛教義對于禮敬崇高、莊嚴(yán)肅穆的需要，所以幾千年來一直相傳沿襲，并且逐步加以完善。另一種布局方式則與之相反，不求整齊劃一，不用左右對稱，因地制宜，相宜布置。舉凡風(fēng)景園林、民居房舍以及山村水鎮(zhèn)等等，大都采用這種形式。其布局的方法是按照山川形勢、地理環(huán)境和自然的條件等靈活布局。例如民居甚至寺廟、官衙，凡位于山腳河邊者，總是迎江背山而建，并根據(jù)山勢地形，層層上筑。這種情況最適宜于西南山區(qū)和江南水網(wǎng)地區(qū)以及地形變化較多的地點。這種布局原則，由于適應(yīng)了我國廣大的不同自然條件的地區(qū)和多民族不同文化特點、風(fēng)俗習(xí)慣的需要，幾千年來一直采用著，并有科學(xué)的理論基礎(chǔ)。中國式的園林更是靈活布局，曲折變化的實例。山城、水鄉(xiāng)的城市、村鎮(zhèn)布局也根據(jù)自然形勢、河流水網(wǎng)的情況，因地制宣布局，出現(xiàn)了許多既實用又美觀的古城鎮(zhèn)規(guī)劃和建筑風(fēng)貌。