十九世紀七十年代是電力時代的開始。電力的應(yīng)用是繼蒸汽機的使用之后的第二次技術(shù)革命。這次技術(shù)革命固然是大工業(yè)對動力提出的新的要求，但它的出現(xiàn)不是直接來源于生產(chǎn)，而是來源于科學(xué)實驗，來源于對電磁現(xiàn)象研究的結(jié)果。電和磁是早在兩千多年前就已發(fā)現(xiàn)了的自然現(xiàn)象，但在十九世紀以前，人們把它們兩者看做是各不相關(guān)的。到了十九世紀，意大利的物理學(xué)家伏特（1745年-1827年）首次制成了能運用于實際目的的化學(xué)電池（1800年）；丹麥的奧斯特發(fā)現(xiàn)了電流的磁效應(yīng)（1819年），電和磁的研究得到迅速開展。1831年英國工人出身的科學(xué)家法拉第發(fā)現(xiàn)了電磁感應(yīng)定律，它是發(fā)電機的理論基礎(chǔ)。

　　1832年法國的皮克希按照電磁感應(yīng)定律，用永久磁鐵做轉(zhuǎn)子，制成了發(fā)電機。后來人們1840年-1865年間，制成了電磁電機，并把它用于電鍍工對轉(zhuǎn)子和定子作了多次改進，而在1867年德國的西門子首先制成自激式直流發(fā)電機，它使用了由發(fā)電機本身產(chǎn)生的電流供電的強有力的電磁鐵，效率比早期的電磁機高得多。以后，1870年格拉姆發(fā)明了環(huán)狀轉(zhuǎn)子1872年德國的阿爾特涅克又發(fā)明了鼓狀轉(zhuǎn)子，發(fā)電機就進入了實用階段、有實用價值的電動機已經(jīng)制成，從此開始用電力代替蒸汽動力。八十年代又解決了遠距離輸電的問題，從實用發(fā)電機和電動機的制造，到配電網(wǎng)絡(luò)和遠距離輸電在技術(shù)上的成功，電力工業(yè)便開始建立起來，開辟了電氣化的新時代。1844年美國的莫爾斯（1791年-1872年）發(fā)明了電報。1876年美國的貝爾發(fā)明了電話。十九世紀末出現(xiàn)的無線電技術(shù)，是在原來已經(jīng)廣泛使用的有線電報和電話之后，又添加了更為有力的通訊工具。這樣，人類歷史上就出現(xiàn)了以電為基礎(chǔ)的現(xiàn)代物質(zhì)文明，廣泛應(yīng)用于動力、照明、通訊等社會生產(chǎn)和社會生活的各個領(lǐng)域。電力的應(yīng)用使整個工業(yè)生產(chǎn)面貌大為改觀，電力所創(chuàng)造的社會生產(chǎn)力比蒸汽時代要高得多。